AFC North bi lahko šel skozi Pittsburgh Steelers po zmagi Clutch nad Cincinnati Bengals

2022 Pittsburgh Steelers niso enaka različica ekipe, ki je prejšnjo sezono odšepala v končnico.

Steelers so s prevladujočo obrambo prišli do odmevne zmage nad branilcem naslova AFC Cincinnati Bengals s 23-20. Reči, da je bila Pittsburghova nova "Jeklena zavesa" obramba prevladujoča, je verjetno podcenjevanje.

Steelersi so prisilili enega najboljših branilcev v ligi – Joeja Burrowa – v verjetno najslabšo predstavo doslej kot profesionalca. Burrow je žogo obrnil petkrat, vključno s štirimi izgubljenimi žogicami v prvih 25 minutah tekme.

Medtem ko je Pittsburgh skoraj izpraznil prednost 14 točk – predvsem zaradi počasne ofenzive – je obramba Steelersov odigrala največjo igro na tekmi, ko so jo potrebovali.

Ko so Bengalsi grozili z metom iz igre pozno v podaljšku, je kotni branilec Steelersov Arthur Maulet odpustil Burrowa za izgubo sedmih jardov, zaradi česar je ta izgubil žogo. Igra je Steelersom dala še eno priložnost za zmago na tekmi, kar jim je končno uspelo po zadetku Chrisa Boswella iz igre s 53 jardov ob koncu podaljška.

Ta zmaga je prinesla številne pozitivne strani. Lahko bi izpostavili, kako so Steelersi zmagali na tekmi po divjem naletu podaje, ki je povzročil pet izgubljenih žog. Lahko bi omenili, kako je Pittsburgh premagal branilce naslova AFC kot ekipa, za katero so mnogi napovedovali, da bo končala na zadnjem mestu na severu AFC. Lahko bi celo omenili, kako napad, ki ga vodi Mitch Trubisky, ni zagrešil niti ene izgubljene žoge na svojem debiju z ekipo.

Najpomembneje pa je, da so Steelersi dali izjavo s to uvodno zmago sezone nad enim najboljših moštev NFL - še vedno so tekmeci.

"To je bilo precej noro - narava naprej in nazaj," je rekel Trubisky. »Veliko smo izvedeli o tej ekipi. Borili smo se, držali smo skupaj. Veliko moramo pospraviti, a smo na koncu našli pot. Zmagati je zabavno.”

Pittsburgh je doživel nekaj opaznih neuspehov. Aktualni obrambni igralec leta TJ Watt je zapustil igro zaradi, morda, raztrgane poškodbe prsnega koša. Adam Schefter iz ESPN je po tekmi poročal, da Pittsburgh meni, da se je Watt resno poškodoval.

Medtem ko Steelers čakajo na rezultate Wattove poškodbe, je začetni back back Najee Harris utrpel, kar se je zdelo, še eno poškodbo stopala. Harris je imel med predsezono zlom Lisfranca in po tekmi so ga videli v čevlju.

Dejstvo, da so Steelersi uspeli iztrebiti zmago brez dveh svojih najboljših zvezdnikov, kaže na ključno razliko med to ekipo in tisto, ki se je preteklo sezono prebila v končnico.

Najbolj opazna razlika? Dejstvo, da se je ta obramba vrnila.

Steelers so bili vedno znani po svoji obrambi "jeklene zavese". Hrbtenica Pittsburghove zmagovalne tradicije je bila vedno njegova obramba. Vendar pa so imeli Steelers najslabši rezultat v obrambi po letu 1991, saj so bili v minuli sezoni uvrščeni na 22. mesto po dovoljenih točkah.

Burrow – ki je bil sedemkrat odpuščen in se je ves dan soočal z neusmiljenim navalom podajanja – je svojim tekmecem v diviziji dal priznanje za njihov načrt igre.

"To je frustrirajoče," je dejal Burrow. "Vrnili smo se v drugem polčasu. Končali smo močno. Dajte jim priznanje. Imeli so dober načrt.”

Medtem ko ima Pittsburgh svoje pomanjkljivosti, na katerih mora delati - bili so 4 od 15 pri tretjih padcih in so v drugem polčasu dosegli skupno tri točke - je bila najbolj impresivna odpornost ekipe v boju proti številnim neuspehom.

Po tem, ko je bila pozvana k vprašljivi kazni za nepotrebno grobost pri Bengalsovi vožnji po dotiku ob koncu rednega dela, je Minkah Fitzpatrick blokirala tisto, kar bi bila dodatna točka za zmago.

Zunaj tega dela igre se je Boswell vrnil, potem ko je z razdaljo 55 jardov izvedel zmagovit poskus podaljška, da bi na koncu zadel zmagovalca igre s 53 jardov.

To sploh ne omenja, da so Steelersi štirikrat zaporedoma ustavili močan napad Bengalsov v situacijah z zadetkom, pri čemer je bil preobrat ob padcih pozno v četrti četrtini.

"Rekel sem, da morajo biti to, kar potrebujemo," je po tekmi dejal Tomlin. »In tako, danes smo potrebovali pet (za s seboj). To naredijo odlične obrambe. Prosili ste me, naj definiram odlične obrambe. To je ohlapna definicija. Nasmehnejo se v obraz stiski in zagotavljajo potrebne igre. Zato sem pred nekaj dnevi odgovoril tako, kot sem, in danes je primer tega.”

Obramba Steelersov se vrača z maščevanjem. In medtem ko imajo ekipe, kot sta Bengals in Baltimore Ravens, morda bolj impresivne napade, bo morala divizija le še enkrat iti skozi Pittsburgh.