Vrhunec prizadevanj dveh ameriških litijevih podjetij

V dveh prejšnjih člankih sem obravnaval vodilno vlogo Kitajske v hitro rastoči litijevi industriji. Na kratko, zato, ker je Kitajska veliko vlagala v razvoj svoje dobavne verige litija, medtem ko so ZDA močno zaostajale.

Vendar pa si številna podjetja prizadevajo za komercializacijo litijeve industrije v ZDA. Najbolj znan primer so nedvomno Tesla Gigafactories, ki se gradijo za proizvodnjo litij-ionskih baterij doma.

Samo da to predstavimo v perspektivi, po poročanju New York Timesa kitajski proizvajalec litij-ionskih baterij CATL gradi tovarno, ki je trikrat večja od Tesline tovarne v Nevadi. Poleg tega ima CATL trenutno osem tovarn v izgradnji po ceni več kot 14 milijard dolarjev, kar poudarja naložbe, ki jih Kitajska namenja za zagotovitev stalnega nadzora trga.

Toda v ZDA potekajo druga prizadevanja. Prejšnji teden sem govoril z izvršnimi direktorji dveh ameriških podjetij, ki se ukvarjata s komercializacijo litija.

EnergyX

Eden od teh moških je Teague Egan, izvršni direktor EnergyX. Podjetje gospoda Egana je razvilo tehnologijo za pridobivanje litija iz slanice. Zadnje leto in pol je preizkušal različne slanice in izpopolnjeval tehnologijo pridobivanja litija.

Bil je v Boliviji, ko sem govoril z njim, pripravljal se je na pilotni preizkus, s katerim bi demonstriral svojo tehnologijo z bolivijskimi slanicami, ki vsebujejo litij.

G. Egan je poleg pojasnil, kako deluje njegova tehnologija, podal številne vpoglede v industrijo. Vprašal sem ga, zakaj verjame, da Kitajska prevladuje v tej industriji, in rekel je: »Dva razloga. Prvič, Kitajska je pripravljena vlagati tam, kjer je vir. Drugič, Kitajska že leta gradi dobavno verigo."

Vprašal sem, zakaj preizkuša svojo tehnologijo v Boliviji. Dejal je, da ima Bolivija največje zaloge litija na svetu, država pa je porabila milijardo dolarjev za pretvorbo teh virov v rezerve.

Povedal mi je, da so viri litija, s katerimi dela, predvsem v solinah. Vrtajo skozi sol in nato črpajo spodnjo vodo v izhlapevalne ribnike. Skozi vrsto ribnikov za izhlapevanje izhlapevajo vodo in v enem ribniku oborijo natrijeve soli, v drugem pa kalijeve soli.

Litij se v teh korakih koncentrira, nekaj pa se soobori s temi drugimi solmi. G. Egan mi je povedal, da lahko tehnologija njegovega podjetja zajame ~90 % litija v slanici. Kot je pojasnil, tehnologija EnergyX dopolnjuje in izkorišča obstoječe ribnike in vloženo infrastrukturo, zato je to eksponentno bolj ekonomičen pristop.

G. Egan je dejal, da je razlika v ZDA in Južni Ameriki v tem, da je litij prisoten v tamkajšnjih slanicah v koncentraciji do 1,800 delov na milijon (ppm). V ZDA je lahko tipična koncentracija v slanici 100 do 200 ppm litija. Tako dobite veliko več litija za vsako galono obdelane vode. "To je najnižje viseče sadje," mi je rekel.

Kljub temu je dejal, da bo njegova tehnologija delovala pri koncentracijah, značilnih za ameriške slanice. Vprašal sem ga o pridobivanju litija iz oceana in rekel je: »Težava je v tem, da je koncentracija pod 1 PPM. Torej, čeprav je na splošno veliko v oceanih, ga ni ekonomično pridobivati.

Galvanska energija

Eno od podjetij, ki si prizadeva za komercializacijo proizvodnje litija v ameriških slanicah, je Galvanic Energy s sedežem v Oklahomi. O podjetju, ki je bilo ustanovljeno leta 2018, sem govoril z izvršnim direktorjem Brentom Wilsonom.

Korenine podjetja segajo v Chesapeake Energy, kjer je g. Wilson prej delal. Njegovo ozadje je iz geologije in kemije vode. Ena od stvari, s katerimi se morajo ukvarjati proizvajalci nafte in plina, je voda, ki se proizvaja skupaj z ogljikovodiki. Pravzaprav, kot je pojasnil, je večina črpanja pogosto voda, ki jo ločijo od ogljikovodikov in nato obdelajo kot odpadek. Nekatera proizvedena voda na različnih območjih vsebuje dragocene elemente, vključno z litijem.

Pojasnil je, da obstaja podjetje z imenom Iofina, ki je postalo eden največjih svetovnih proizvajalcev joda, tako da ga je pridobival iz proizvedene vode v formaciji Woodford v Oklahomi. To je postal model njegovega podjetja, le da je bil njihov glavni cilj litij.

Po ZDA so pregledali proizvedeno vodo. Opravljali so raziskave, kot bi jih naredili za nafto in plin. Izdelali so 3D geo-modele. Končno so našli veliko območje z značilnostmi, ki so jih iskali.

Formacija Smackover v Arkansasu je bila nekoč plodovit proizvajalec nafte, vendar so se osredotočili na visoke koncentracije litija in broma v vodi pod površjem. Brom se že komercialno proizvaja iz formacije, koncentracija litija v slanici pod Galvanicovim 100,000 hektarji povprečno znaša 325 PPM, zaradi česar je najbolj koncentrirana litijeva slanica v Severni Ameriki. G. Wilson mi je povedal, da je v osnovi te možnosti dovolj litija za proizvodnjo baterij za 50 milijonov električnih vozil (EV) – ob predpostavki, da pridobite ves litij.

"Kemija vode, geologija in pridobivanje mineralov so naše prednosti," mi je rekel. »Raziskovalna dela smo opravili. Pridobili smo površino. Testne vrtine, ki jih vrtimo, podpirajo naše interpretacije.

Pojasnil je, da bodo črpali vodo iz tal, naredili postopek kemične izmenjave, da bodo odstranili litij in brom, nato pa vodo črpali nazaj v tla. Povedal mi je, da trenutno pošiljajo slanico na testiranje z različnimi tehnologijami ekstrakcije, da lahko izberejo najboljšo za svoj proces.

Najpomembneje je, da mi je gospod Wilson povedal, da je Galvanic Energy osredotočena na rešitve, ki so osredotočene na ESG za razvoj energetskih virov. Dejal je, da je Galvanicov pristop k uporabi omejene površine in vodnega sistema z zaprto zanko "velika izboljšava v primerjavi z neuglednimi odprtimi rudniki in izparilnimi ribniki, ki zapravljajo vodo." Poleg tega domači viri litija ustvarjajo veliko nižje emisije ogljika, saj ne zahtevajo globalnega prevoza surovin in proizvedenih materialov prek ladij tankerjev, ki požirajo dizelsko gorivo. Prav tako ustvarja in podpira ameriška delovna mesta.

Cesta naprej

Seveda bo veliko vprašanje, ali so lahko ameriški viri litija konkurenčni virom v Južni Ameriki z veliko višjimi koncentracijami litija. Tu bo pomagala posebna nacionalna strategija.

Ekipo EnergyX sem vprašal, kaj bi morala vlada ZDA storiti, da bi pomagala domačim litijevim podjetjem. Odgovorili so:

„1) Zunanji odnosi / partnerstva z vladami LATAM  

ZDA morajo okrepiti vezi in naložbe z latinskoameriškimi vladami, zlasti v litijev trikotnik (Bolivija, Argentina in Čile). Tam je pomembno imeti strateška partnerstva za doseganje ciljev čiste energije na mednarodni in domači ravni. 

2) Državna naložba v DLE

Vlada ZDA bi morala več naložb usmeriti v tehnologijo neposredne ekstrakcije litija (DLE). Tehnologija DLE znatno zmanjša vpliv na okolje. Za boj proti podnebni krizi bomo potrebovali litij, vendar moramo zagotoviti, da se črpa odgovorno. 

3) Jasna politika o litiju kot ključnem gonilniku energetske revolucije

Litij bo postal eden najpomembnejših virov v naslednjih 10 letih – ključnega pomena je za energetsko revolucijo in potrebujemo politike, ki to odražajo. 

Poleg pogovora s tema dvema podjetjema sem slišal od približno pol ducata drugih podjetij, ki delajo na izgradnji litijeve industrije v ZDA. Očitno je v tem prostoru veliko dejavnosti. Spodbujati moramo prizadevanja teh novonastalih litijevih podjetij v ZDA, da zagotovimo, da ne bomo večno odvisni od Kitajske glede tega elementa, ki bo tako kritičen za našo prihodnost.