Čudež v nastajanju? Union na robu naslova belgijske lige

Že tako pogosto ima nogomet težnjo, da prevrne vse dogme igre. Pomislite na Leicester City leta 2016. Pomislite na Royale Union Saint-Gilloise to sezono. Kultni klub na obrobju Bruslja je po vrnitvi v belgijsko najvišjo ligo po 48 letih na pragu naslova belgijske lige.

Z množico na novo najdenih talentov Union igra nogomet, ki je bil pogosto privilegij znanih tekmecev, pri čemer se Anderlecht in Club Brugge med drugim sprašujeta: kako je Unionu uspelo?

Klub je leta preživel v čistilišču nižjih lig v belgijskem nogometu, preden se je vrnil v drugo ligo, ko je nemški poslovnež in lastnik Jurgen Baatzsch ugotovil, da nima finančnih sredstev, da bi Union popeljal na elitno raven, in prodal klub Brightonu. Lastnik & Hove Albiona, Tony Bloom, in njegov poslovni partner Alex Muzio.

V nekaterih krogih je bila povezava z Brightonom kritizirana. Generalni direktor Philippe Bormans zavrača, da je Union le majhen sestrski klub. V Belgiji ima več klubov povezave s klubi Premier League – OH Leuven iz King Powera z Leicester Cityjem, KV Oostende iz skupine Pacific Media Group z Burnleyjem in Lommel SK iz City Football Group z Manchester Cityjem.

Bormans pravi: »Vsakdo bo vedno imel kritiko. Samo svojo zgodbo moramo napisati. Imamo istega delničarja kot Brighton. Imamo tudi dobre stike z Brightonom. Seveda, a kluba sta dva ločena, popolnoma različna projekta. Razumem, da ljudje naredijo to povezavo. Gremo po svoji poti.”

Bloom in Muzio sta naredila. Par je preoblikoval klub s svojim starinskim stadionom in globokimi koreninami v tkivu bruseljske nogometne kulture. Union ni imel največjega proračuna v 1B in je za igralce porabil skoraj nič zaradi inteligentnega skavta in preudarnega zaposlovanja, podprtega s trdnim podatkovnim pristopom. Športni direktor Chris O'Loughlin je zaslužen za sestavo trenutne ekipe: napadalec Dante Vanzeir je bil privabljen iz Racing Genka in branilec Christian Burgess iz Portsmoutha.

Sider sredine igrišča Casper Nielsen je prišel iz Odenseja na Danskem. Ni bilo vedno lahko prepričati igralcev, da se preselijo v drugoligaški klub v Belgiji, a zdaj prevladuje tesna viteška skupina, ki jo vodi trener Felice Mazzu, ki piše zgodbo o uspehu brez primere, od napredovanja do morda naslova lige. .

Klub je spet seksi in privablja raznoliko množico – študente, hipsterje, evrokrate in prizemlje. Dolgoletna oboževalka Ylva Braten se je prvič udeležila tekme leta 2007 in se spominja: »Všeč mi je bilo klubsko vzdušje v klubu pred in po tekmi. Igralci so včasih šli tja celo pozdravit navijače. Petje starodavne pesmi "C'est l'Union qui Sourit".

Danes igralci še vedno pozdravljajo navijače v klubu. S tribun se še vedno valijo iste pesmi. Na nek način se ni veliko spremenilo na Dudenparku in na stadionu Josepha Mariena z glavno tribuno v slogu art deco in vitraži, kjer je klub pred drugo svetovno vojno pridobil dobršen del svojih enajstih domačih ligaških naslovov. Uspeh torej ni tuj. Stadion je kulturna dediščina. Klub ga ne more razširiti, omejuje komercialno izkoriščanje.

Doslej je Union pokazala, da lahko pametno načrtovanje doseže zelo dolgo pot. Bormans in lastniki pa se želijo izseliti in zgraditi enega najbolj zelenih stadionov v Evropi za ceno 70 milijonov evrov, da bi povečali prihodke. Zdi se, da je to naslednji logičen korak, vendar bo odhod iz Dudenparka uničil najbolj cenjeno premoženje Uniona: njegovo pristnost in povezavo s preteklostjo.

Za podpornike Unije lahko ti premisleki in infrastrukturni načrti počakajo. Prejšnji teden je Union premagal tekmece iz mesta Anderlecht in tako začel končnico ob koncu sezone. Še pet tekem je Mazzujeva ekipa v prednosti pred Club Bruggeom za tri točke. V nedeljo se Union pomeri z Antwerpnom pred ključnim dvobojem z branilcem naslova. Dvomestna prednost vodilnega iz rednega dela se je drastično zmanjšala, a Union lahko še vedno sanja o nemogočem: dvanajstič zmagi v ligi. Na koncu, c'est l'Union qui sourit.