Posadka KC-46 je izgubila dan in pol dolgo misijo, da bi dokazala, da lahko letalske sile nadomestijo vse manjše število tankerjev

Posadka pod vodstvom podpolkovnika Grega Van Splunderja in podpolkovnika Brandona Stocka, pilotov 157. enote za polnjenje goriva v zraku, je vzletela v sredo zjutraj s svojim KC-46A Pegasus. Pristali so 36 ur kasneje, potem ko so neprekinjeno preleteli 16,000 milj, s čimer so dokazali, da lahko najnovejši tankerji USAF raztovorijo veliko plina žejnim lovcem nad Pacifikom, kljub dejstvu, da ne bodo zamenjali zastarelih KC-135 ena za eno.

Šef Poveljstva za zračno mobilnost, general Mike Minihan, je potrdil, da je bil 36-urni skok AMC-jeva najdaljša misija doslej, ki se je lotil iskanja novih načinov za uporabo tekočih sredstev v pričakovanju prihodnjega boja.

»Ta razširjena misija,« je dejal Minihan v sporočilu za javnost letalskih sil, »je še en primer sposobnih letalcev, ki so prevzeli odgovornost in se preselili, da bi pospešili našo uporabo KC-46A. Ta misija Total Force pogumno poudarja nujnost drugačnega razmišljanja, spreminjanja načina poslovanja in zagotavljanja možnosti skupnim silam.«

Imperativ izhaja iz realnosti, ki jo potrjuje nedavna Poročila, da se letalske sile soočajo z vrzeljo v zmogljivosti polnjenja goriva v zraku do sredine 2020-ih, saj umikajo stare tankerje KC-10 in KC-135 hitreje, kot jih lahko nadomestijo s KC-46A ali drugim tankerjem, ki sledi. Zračne sile pričakujejo nakup najmanj 179 letal KC-46 za 4.9 milijarde dolarjev. Ne bodo v celoti nadomestili 398 KC-135, ki jih USAF trenutno uporablja za oskrbo z gorivom v zraku skupaj z 38 do 40 KC-10. Pravzaprav bodo predstavljali le 40 % te sile.

Misija, ki je poletela iz doma 157. ARW v bazi nacionalne garde Pease Air v New Hampshiru, sledi drugi predstavitvi zmogljivosti Pegasusa, v kateri sta samo dva člana posadke (pilot in operater na roki) letela s KC-46 skozi celotno misijo polnjenja goriva v zraku od vzleta do srečanja. za tankanje, ki deluje iz letalske baze McConnell v Kansasu konec prejšnjega meseca.

AMC je dejal, da je bila misija letela, da bi preverili postopke za letenje "z omejeno letalsko posadko za določene možne bojne scenarije višjega cenovnega razreda." Pravzaprav je pokazalo, da lahko par članov posadke hitro dvigne KC-46 s tal, kjer je ranljiv (v indo-pacifiških bazah) za kitajske raketne grožnje, in z njim naredi nekaj koristnega. Najnovejšo maratonsko misijo je mogoče videti v istem kontekstu, saj je KC-46 v zraku težje ciljati kot tistega, ki je parkiran na klančini.

36 ur navzgor predstavlja tudi nekaj potencialnega "dobrega tiska" za letalske sile po nedavnem novice da je Pegasus na poti z letališča Glasgow Prestwick na Škotskem v združeno bazo McGuire-Dix-Lakehurst v New Jerseyju utrpel škodo med dolivanjem goriva F-15 Eagle. Njegova roka za dolivanje goriva se je na silo odtrgala od Eagla in trčila nazaj v KC-46, kar je povzročilo 2.5 milijona dolarjev škode na tankerju.

Poškodba je morda nastala zaradi težav s "togo roko", povezanih z več pomanjkljivostmi konstrukcije roke KC-46, ki so jih letalske sile navedle v 2018. Zgodilo se je tudi dva meseca po tem, ko se je na letalu KC-46 letalske nacionalne garde New Hampshire zlomil kabel za umik palice, zaradi česar je letalo moralo pristati z iztegnjeno napravo.

Sposobnost KC-46, da tako dolgo ostane v zraku, je omogočena z njegovo lastno zmogljivostjo polnjenja z gorivom med letom. Med rekordno misijo je bil Pegasus sam trikrat napolnjen z gorivom iz drugih KC-46. 157. posadka je v zameno natočila F-22 z gorivom nad operativnim območjem v Pacifiku.

Misija dolge vzdržljivosti ni bila prva za KC-46. Druge posadke so že opravile 22- in 24-urne misije, s čimer so pokazale, kaj vodja medfunkcionalne ekipe AMC KC-46A, podpolkovnik Joshua Renfro, pojasnjuje kot »namerni pristop k razširitvi obsega uporabe KC-46A in njegovega globalnega poveljstva in zmožnosti nadzora."

Te zmožnosti poveljevanja in nadzora vključujejo sposobnost tankerja za komunikacijo in izmenjavo podatkov prek varnih in nerazvrščenih omrežij ter za uporabo nedoločenih "sistemov za zavedanje situacije". Poveljstvo za zračno mobilnost je veselo dodalo, da so bile informacije, podrobno opisane v objavi, "poslane vodstvu AMC z uporabo komunikacijskih povezav na letalu med letom."

Domnevno avtomatizirani "monitor človeške zmogljivosti" na letalu je zbiral kvantitativne podatke ves čas leta. AMC je dejal, da bodo informacije, skupaj s tistimi, zbranimi med drugimi nedavnimi 20+ urnimi misijami, "uporabljene za obveščanje o odločanju o prihodnjih zaposlitvenih priložnostih, ki kršijo norme."

Misija KC-46, ki je trajala dan in pol za oskrbo z gorivom, je morda prekršila norme za skupnost oskrbe z gorivom v zraku (če ne za floto strateških bombnikov USAF), vendar je verjetno tudi poslala sporočilo, ki ga letalske sile niso nameravale.

V svojem nedavnem neomejenem prizadevanju za zamenjavo zmogljivosti za pričakovane zmogljivosti storitev odvzema svoje flote lovcev, bombnikov in tankerjev ter jih sili, da naredijo več z manj. Za Kitajce je zaključek ta, da novi KC-46A – tudi tisti, ki leti ekstremnih 36 ur – ne more, nima zmogljivosti in prilagodljivosti približno treh starih tankerjev, ki naj bi jih vsak nadomestil.