7 milijard dolarjev rekompete skupnega lahkega taktičnega vozila za nagrado za praznično sezono

Če bo šlo vse po načrtih, bo 22. december letos postavil temelje za nepozabne počitnice v sektorju vojaških tovornjakov v državi.

To je dan, ko vojska pravi, da bo oddala pogodbo za prihodnjo proizvodnjo Joint Light Tactical Vehicle, programa lahkih tovornjakov, ki je bil prvič dodeljen korporaciji Oshkosh leta 2015.

Za razliko od prejšnjih tovrstnih vozil je bil JLTV zasnovan tako, da združuje zaščito lahkega tanka s hitrostjo dirkalnika Baja, kar mu omogoča, da v vročini bitke sledi težkim oklepnim vozilom.

To je precej odstopanje od častitljivega džipa letnika druge svetovne vojne, iz katerega izvira JLTV.

Pred svetovno vojno proti terorizmu so se lahka taktična vozila, razvita za vojsko in marince, zdela bolj kot razvita različica džipa kot vozila, primerna za boj proti sovražniku.

Toda boj v jugozahodni Aziji je razkril dve veliki spremembi v načinu vodenja prihodnje vojne. Prvič, pojem frontnih črt in zalednih območij je večinoma izginil v tekočem okolju protiuporniške vojne. Drugič, nasprotniki so začeli uporabljati improvizirane eksplozivne naprave, ki jih nobeno običajno lahko vozilo ni moglo vzdržati.

JLTV je bil odgovor na ta razvoj, težje oklepni tovornjak, ki je lahko z lahkoto prečkal skoraj vsak teren, hkrati pa je imel več tovora kot prejšnja taka vozila.

Osnovna ideja je bila ustvariti modularni sistem v štirih variantah, ki bi jih bilo mogoče enostavno opremiti v različnih konfiguracijah, odvisno od naloge, in dveh različnih nivojih oklepa, odvisno od taktičnih okoliščin.

Oshkosh, sodelavec mojega možganskega centra, je zmagal na začetnem tekmovanju deloma zato, ker se je njegova ponudba izkazala za šestkrat bolj zanesljivo od naslednjega najbližjega vpisa.

Zmaga ni bila skoraj nepričakovana: odkar je leta 1976 sklenila svojo prvo pogodbo o tovornjakih z vojsko, je podjetje s sedežem v Wisconsinu postopoma preraslo v prevladujočega ponudnika težkih in srednje taktičnih vozil v ZDA, saj je nenehno prekašalo tekmece po ceni in zmogljivosti.

Zmaga JLTV je podjetju Oshkosh podelila skoraj monopol nad proizvodnjo vojaških tovornjakov, podjetje pa je izpolnilo pričakovanja, saj je ohranilo proizvodnjo po načrtu, medtem ko je vozila in njihove prikolice dostavila za 17 % nižjo, kot je vojska ocenila, da bodo stroški na vozilo.

Vendar se je vedno razumelo, da bo produkcijska pogodba sčasoma ponovno razpisana; Oshkosh se je na začetku zavezal, da bo licenciral svojo zasnovo, tako da bi lahko tekmeci tekmovali na enakih konkurenčnih pogojih.

Torej, zdaj je to tekmovanje v teku. Februarja je bil razpis industriji objavljen, končne ponudbe pa je treba oddati do 15. julija. 22. december je trenutno načrtovan datum za razglasitev zmagovalca, ki bo prejel pogodbo v vrednosti do 7.3 milijarde dolarjev za proizvodnjo do leta 2032.

To je morda največja nagrada za taktično vozilo v sedanjem desetletju in vsaj eno drugo podjetje – AM General – je nakazalo, da namerava tekmovati.

AM General je proizvajalec lažjega in manj zaščitenega Humveeja, ki naj bi ga nadomestil JLTV.

Zdaj je videti, da bo Humvee ostal v skupnih silah še vrsto let, vendar namerava vojska kupiti 50,000 JLTV za lastno uporabo in do 15,000 za marince. Poleg tega naj bi sedem ali več čezmorskih zaveznikov kupilo težje vozilo.

Pogodbe v vrednosti 7 milijard dolarjev se v prevozništvu ne sklenejo prav pogosto in Oshkosh je sprejel številne korake, da bi se uspel v ponovnem tekmovanju.

Eden takšnih korakov je bilo januarsko razkritje dizelsko-električnega hibrida JLTV, ki omogoča, da vozilo po potrebi deluje na litij-ionske baterije brez izgube mobilnosti.

Električni JLTV bi porabil 20 % manj goriva kot običajna različica in bi napolnil svoje baterije iz dizelskega motorja v 30 minutah, s čimer bi odpravil potrebo po infrastrukturi za polnjenje na bojišču. Bilo bi veliko tišje od drugih taktičnih vozil, bodisi premikajočih se ali mirujočih, in bi lahko izvozilo do 115 kilovatov moči za druge namene.

Ironija je, da vojska za ponovno tekmovanje sploh ni zahtevala električne različice JLTV. Oshkoshova poteza ponazarja, kako konkurenca spodbuja podjetja k inovacijam kot način zaščite svojih franšiz.

Za razliko od drugih bodočih konkurentov Oshkosh izdeluje široko paleto tovornjakov in druge težke opreme za civilne in komercialne namene – vse od gasilskih vozil do mešalnikov betona do razbijačev. JLTV sestavlja na integrirani tekoči liniji, ki izkorišča zamenljivost veščin, potrebnih za izdelavo različnih vozil.

Da bi Oshkosh odstranil s položaja na JLTV, bi moral izzivalec prepričati vojsko, da lahko zgradi isto vozilo za bistveno manj denarja, saj se zdi, da je storitev zadovoljna z JLTV v osnovni konfiguraciji.

Vojaški recenzenti bi lahko pozitivno ocenili nekatere nove funkcije, kot je tehnologija za pomoč vozniku, toda v bistvu se preizkušanje nanaša na to, ali lahko podjetja, kot je AM General, presežejo Oshkosh v učinkovitosti, s katero proizvajajo več deset tisoč lahkih taktičnih vozil.

To je strma pot za vzpon, saj bi moral vsak izzivalec omogočiti proizvodnjo in sestaviti zanesljivo dobavno verigo – korake, ki jih je Oshkosh že naredil.

Če bi se podjetje, kot je General Motors Defense, odločilo za tekmovanje, bi lahko veliko vložilo, da bi svojo ponudbo postavilo na raven enakosti s ponudbo prvotnega podjetja. Vendar GM ni izrazil jasne namere za igranje in bi moral pretehtati morebitne donose iz JLTV v primerjavi z vsemi drugimi stavami, ki jih trenutno izvaja.

Oshkosh trenutno izgleda kot vodilni, ne le zato, ker je vojski všeč izdelek, ki ga dobi, ampak tudi zato, ker izzivalci nimajo podobnih dosežkov, ki potrjujejo njihovo sposobnost delovanja.

Podjetje čaka na druge priložnosti za vojaška vozila, vendar je JLTV nujna zmaga, ki opredeljuje prihodnost njegove obrambne enote.