30-letna ustanoviteljica je stavila milijardo dolarjev na urejanje genov CRISPR

Ob avtocesti 101 severno od letališča v San Franciscu se na revolucionarnem področju tehnologije CRISPR hitro pojavlja prelomno biotehnološko zagonsko podjetje z imenom Mammoth Biosciences, ki ga je leta 2018 soustanovila sestra Nathana Chena Janice.

Čeprav ni odmeven kot njen drsalni brat, ki je prejel zlato medaljo, ali soustanoviteljica Mammoth Jennifer Doudna, ki je za svoje delo na CRISPR dobila Nobelovo nagrado za kemijo, je Chenovo delo na področju bioznanosti v tehnologiji za urejanje genov v ospredju medicinskih odkritij. od prepoznavanja bakterijskih in virusnih okužb do zgodnjega odkrivanja raka. 

CRISPR ali redno združeni kratki palindromični ponavljajoči se med seboj razporejajo učinkovito rezanje genoma in rezanje DNK za zdravljenje genskih bolezni.

Izven ožjega kroga kolegov je malokdo vedel, da je Nathan njen brat, dokler ni navdušeno objavila na družbenih omrežjih o njegovem zlata medalja zmaga, ko je njena družina gledala televizijske tekme iz njenega doma v San Franciscu. Chen se spominja, da je bila pred štirimi leti s svojo družino v Seulu in ga gledala, kako tekmuje na zimskih olimpijskih igrah 2018. Med odmori je bila zaposlena s stikom z odvetniki, da bi začeli postopek ustanovitve podjetja.    

Od pandemije leta 2020 se je biotehnološki zagon hitro pospešil. Podjetje je pridobilo približno 100 milijonov dolarjev pogodb z Bayerjem in Vertex Pharmaceuticals ter vladnimi nepovratnimi sredstvi, povečalo število zaposlenih s 30 na 130 in zaposluje še najmanj 55. Njeno vrednotenje se je povzpelo na milijardo dolarjev, s 1 milijoni dolarjev v tveganem poslu septembra lani, ki je vključeval Amazon, slavno družbo VC iz Silicijeve doline Mayfield in Applovega Tim Cooka.

Izhodna strategija ni pridobitev, kot jo vidi Chen.

»Naš namen ni graditi in prodajati, temveč postati podjetje, vredno 100 milijard dolarjev, v tehnologiji CRISPR naslednje generacije. Obstaja toliko ustvarjalnih priložnosti za gradnjo in nove tehnologije, ki jih lahko odkrijemo pri urejanju genov,« je dejal Chen. »Opredelitev poslovne strategije je pomenila, da sem moral izstopiti iz laboratorija in povečati podjetje,« je dodal Chen, ki je med Covidom delal na daljavo, zdaj pa se je vrnil na sedež podjetja v Brisbaneu v Kaliforniji, kjer je njegova izrazito zelena in bela znaki v obliki slona so zelo vidni.   

Odraščajoč v Salt Lake Cityju kot eden od petih bratov in sester (Nathan, 22, je najmlajši), so nas njeni starši, priseljenci iz Kitajske leta 1988, spodbujali, »da dosežemo svoj potencial in postanemo tisto, kar je najboljše za nas«, zdaj 30-letna Chen. , je rekel. Chen se je naučil igrati violino, tekmoval je na šahovskih turnirjih in se odlikoval v plesnem nastopu. Na šahovskih tekmovanjih, kjer je bila pogosto najmlajša in edina ženska, je povedala, da se je naučila »kako izgubiti in kako zmagati strategije«.

Svojo strast do bioznanosti je odkrila v očetovem malem biotehnološkem podjetju v Utahu.

Da bi razbremenila stres zaradi povečevanja Mammoth Biosciences, je Chen pred kratkim začela teči v hribih San Francisca, blizu svojega doma. Z branjem »Ustanoviteljeva dilema« se je pripravila na vodstvene izzive na delovnem mestu. Poiskala je tudi nasvet izvršnega trenerja, ki je pomagal pri določanju, "kakšen vodja želim biti," je dejala in dodala: "Želim pomagati sebi in drugim, da dosežejo polni potencial. Gre za razumevanje motivacije vsakega posameznika, česa želi poskusiti in se naučiti, ter za to, da postane del ekosistema podjetja."

Mammoth Biosciences je zgrajen na osnovni tehnologiji, na kateri je Chen delal v Doudninem laboratoriju UC Berkeley. Chen je doktorirala kot podiplomska študentka raziskovalka na tem žarišču inovacij.

Kot mentorica je Doudna spodbudila Chen, naj po diplomi ustanovi svoje podjetje, namesto da bi delala v velikem biotehnološkem podjetju. "Rekla mi je, da ne streljam dovolj visoko," je dejal Chen, ki ima akademsko izobrazbo na Harvard Medical School in Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, kot tudi pripravništvo na inštitutu za raziskave HIV v Durbanu v Južni Afriki.     

"Je vodja tehnične ekipe in splošni strateg, ki ima globoko znanstveno znanje in ustvarjalnost ter lahko vidi, kam gre ta tehnologija," je dejala Doudna, čigar laboratorij UC Berkeley je bil potopljen v nenehni patentni boj za lastništvo biomedicinske tehnologijo. Urad za patente in blagovne znamke ZDA se je pred kratkim odločil v korist Broad Institute, partnerstva MIT in univerze Harvard. Ta odločitev vpliva na licenciranje za več podjetij CRISPR, vendar ne velja za poseben sistem za urejanje genov, ki ga uporablja Mammoth Biosciences. Doudna je tudi soustanovitelj družbe CRISPR Intellia Therapeutics.

Pri 26 letih, takoj po diplomi, se je Chen odpravil s sošolcem in laboratorijskim raziskovalcem Lucasom Harringtonom, da bi ustanovil podjetje. Ustanovili so trgovino v biotehnološkem inkubatorju v nastajajoči soseski Dogpatch v San Franciscu. »Z Janice sva si čas delila z delom v laboratoriju in izdelovanjem prototipov ter predstavljanjem tveganih kapitalistov,« se je spomnil Harrington. Njen mož, znanstvenik v San Franciscu, ki ga je spoznala pri Johns Hopkinsu, "razume pot" in predanost ustanovitvi tega podjetja, ki spreminja igro. "To je zdaj moje življenje," je rekla.

Partnerja Mayfielda Ursheetja Parikha sta spoznala prek povezave z Doudno. Parikh je svetoval diplomantu doktorskega študija na Stanfordu Trevorju Martinu pri zagonu zagona za diagnostično testiranje. Investitor je združil Martina, Doudno, Harringtona in Chena, ekipa pa je ustanovila Mammoth Biosciences. Martin je izvršni direktor, Harrington je glavni znanstveni direktor, Doudna je predsednik znanstvenega svetovalnega odbora, Chen pa je CTO.  

"Je večplastna oseba in očitno genij," je povedala Mayfieldova Parikh, članica uprave in serijska vlagateljica v njeno podjetje.      

Od leta 2014 so zagonska podjetja CRISPR pritegnila 3 milijarde dolarjev tveganega kapitala, pravi Chris Dokomajilar, ustanovitelj in izvršni direktor podjetja za baze podatkov o biopharma DealForma. Analiza, ki jo je opravil GlobalData Pharma Intelligence Center, kaže, da je bilo od leta 74 sklenjenih 2012 VC poslov za tehnološka podjetja CRISPR, pri čemer je Mammoth Biosciences vodilna med najbolj dobro financiranimi. Zagon je zbral 265 milijonov dolarjev v štirih financiranjih od najmanj 15 podjetij tveganega kapitala in angelskih vlagateljev.

Delo podjetja se je med pandemijo leta 2020 hitro razširilo. Med sedmimi podjetji, ki so od Nacionalnega inštituta za zdravje dodelili 249 milijonov dolarjev za hitre teste Covid-19, je podjetje razširilo svoj patentirani test DetectR za komercialne laboratorije za diagnosticiranje virusa. V sodelovanju z GSK Consumer Healthcare v Warrenu v New Jerseyju nastaja ročna naprava, ki lahko izvaja hitre diagnostične teste koronavirusa. Poleg tega se je Mammoth Biosciences v začetku leta 2021 združil z družbo Agilent Technologies v Santa Clari, da bi razvili sisteme za testiranje CRISPR za laboratorije, da bi razširili in pospešili odkrivanje koronavirusne bolezni.

"Ima redek nabor spretnosti za konceptualizacijo prihodnosti in tega, kaj lahko ta tehnologija naredi za človeštvo," je dejal drugi njen vlagatelj, Harsh Patel, soustanovitelj in generalni direktor pri Wireframe Ventures. »Neverjetno znanost v laboratoriju lahko spremeni v komercialne tehnološke izdelke. To je velik korak stran od laboratorija." 

Več dogodkov je prišlo v zaporedju hitrega streljanja pozneje leta 2021 in v letošnjem letu. Vertex Pharmaceuticals v Bostonu je start-upu plačal 41 milijonov dolarjev za razširitev orodij za celično in genetsko terapijo, kar bi lahko privedlo do 650 milijonov dolarjev licenčnin. Bayer AG v Berlinu je Mammoth Biosciences plačal 40 milijonov dolarjev, da se osredotoči na teste in zdravila za bolezni jeter, z licenčninami, ki bi lahko narasle na milijardo dolarjev. Poleg tega je januarja letos FDA podjetju odobrila uporabo v nujnih primerih za molekularno diagnostično testiranje koronavirusa, ki temelji na CRISPR.   

Dosežki so preizkusili Chenovo moč kot inovatorke in poslovne vodje, a vlagatelji pravijo, da je nezmotljiva. »Nikoli je nisem videl izčrpane na sejah upravnega odbora. Ima trdna mnenja in tega ne podpira z argumenti, ampak s podatki,« je povedal Omri Amirav-Drory, generalni partner v tveganem podjetju NFX, vlagatelj in svetovalec. »Svojih delnic ne bom nikoli prodal, dal jih bom svojim otrokom. V podjetju je ogromno IP-jev." 

Če želite izvedeti več in se prijaviti na dogodek CNBC Small Business Playbook, kliknite tukaj.