Prvak serije tovornjakov 2022 Zane Smith raste z motošportom v prvi vrsti

Ko je Brad Keseloski, solastnik Roush Fenway Keselowski Racing, dvignil slušalko, da bi Zanu Smithu ponudil pogodbo za eno dirko, ki bi nadomestil bolnega Chrisa Buescherja, je bil mladi dirkač v šoku.

"Brad Keselowski je verjetno eden najpametnejših ljudi, kar sem jih kdaj srečal," je dejal 23-letni Smith. »Nasvet, ki mi ga je dal, je šel zelo daleč. Rekel je: 'Hej, nimaš kaj dokazati. To si že dokazal, ko sem te poklical.'«

Smith je bil osredotočen na tekmovanje za prvenstvo Camping World Truck Series za Front Row Motorsports, ekipo s podporo Forda, ki je sodelovala z RFK Racing, ko je bila v preteklosti bolj znana kot Roush Fenway Racing. Na svoji prvi pokalni dirki na World Wide Technology Raceway pri Gatewayu je končal na 17. mestu.

Solidna vožnja za Smitha je bila dvig samozavesti, za katerega ni vedel, da ga potrebuje, ko je lovil svoj prvi naslov prvaka Nascar.

"Tistih 400 milj sem se toliko naučil, da sem se izboljšal," je dejal Smith. »Če mislite, da ste dobri na cesti v boksih, niste. Če mislite, da ste dobri pri ponovnih zagonih, ne, niste.

»Ko se tako hraniš z volkovi, kar sem počel v svoji karieri, odkar sem bil majhen otrok, se takoj naučiš. Vrglo me je v globino. Zelo sem srečen, da sem bil tako vzgojen, in to bom izkusil v starejših letih.«

Medtem ko je Smithova ekipa št. 38 še naprej blestela v Truck Series, je Front Row Motorsports napovedal, da se bo vrnil leta 2023, skupaj z delnim razporedom Cup Series. Udobni Smith, ki je zadnji dve leti končal na drugem mestu v lestvici Truck Series, je bil pripravljen dokazati, zakaj je vreden podaljšanja pogodbe.

Smith je osvojil prvenstvo redne sezone s tremi zmagami na uvodnih osmih dirkah sezone. Prebil se je skozi končnico in se kvalificiral za Championship 4. V finalu sezone na dirkališču Phoenix Raceway je ekipa št. 38, ki ni zmagala na dirki od sredine maja na dirkališču Kansas Speedway, to obravnavala kot tekmovanje, ki ga je treba zmagati.

Ko je karirasta zastava zamahnila po 150 miljah, je Smith premagal Bena Rhodesa iz ThorSport Racinga – prvaka 2021 – za manj kot četrt sekunde in domov odnesel krono.

Smith je pojasnil: »To pomeni tako veliko, da tega niti ne morem opisati. Ljudje ne razumejo, kako težko je priti na Championship 4. Res je težko izkoristiti ta dan.

"Ljudje si rečejo: 'Samo boljši moraš biti od ostalih treh.' Toda običajno so ti drugi trije drugi, tretji in četrti. Gre za zmago na dirki. V dirko moraš iti z mislijo, da je to treba zmagati. To smo storili in v celoti izvedli. To je tisto, na kar sem najbolj ponosen.”

Zmagoslavje v prvenstvu resnično povzdigne majhno ekipo, ki ima dva avtomobila za pokal.

"Mislim, da bodo zmage in zdaj prvenstvo le še utrdile Front Row kot konkurenčno organizacijo, ki je sposobna zagotovo zmagovati na dirkah, zdaj pa zmaga na prvenstvu v eni od višjih serij Nascarja," je generalni direktor Jerry Freeze dejal po Smithovem prvenstvu. »Samo pomaga potrditi naše podjetje. To zdaj ni samo organizacija, ki zmaguje na dirkah, ampak tista, ki je sposobna zmagovati na prvenstvih.”

Medtem ko se Smith pripravlja na svojo drugo sezono pri Front Row Motorsports in svojo četrto v Truck Series, bo njegov urnik veliko bolj zaseden. Psihično in fizično se pripravlja na tekmovanje v obeh divizijah prihodnje leto, saj bo odpeljal vsaj nekaj dirk v tretjem avtomobilu pokala za FRM.

"Precej navdušen sem zaradi tega," je dejal Smith. »To bo zelo zabavno, še posebej zato, ker to počnem s svojo ekipo tovornjakov: moj vodja posadke, moj inženir, moj vodja avtomobila, vsi, ki so na mojem tovornjaku, bodo tudi na mojem avtomobilu Cup. Skupaj se bomo učili.”

Smith se seveda veseli svoje prihodnosti v Nascarju. Verjame, da je našel dom pri Front Row Motorsports, in želel bi, da bi bila njegova naslednja pogodba tista, ki bi ga postavila v prvo divizijo športa s polnim delovnim časom. Z ekipo je podpisal pogodbo do leta 2026.

"Včasih je bila postavitev tovornjak, Xfinity in Cup," je dejal Smith. »Ljudje se zdaj ne zavedajo, da je dirkalnik Cup tako daleč od česar koli. Lastniki ekip vam bodo to povedali – nima smisla iti v Xfinity, razen če ste že v njem. Skoraj že dirkaš.”

Vendar ima Smith dovolj časa, saj se bo med sezono pripravljal na izzive, ki ga čakajo ob vstopu v sezono 2023.