20-letni Ben Shelton uživa v 'neresničnem trenutku', ko 4 Američani dosežejo 4. krog OP Avstralije

Pred enim letom je bil Ben Shelton študent drugega letnika Univerze na Floridi, ki je bil na 569. mestu svetovne lestvice in na poti do zmage na prvenstvu NCAA med posamezniki maja lani.

Potem ko je lani avgusta v Cincinnatiju premagal podprvaka OP Francije Casperja Ruuda, je postal profesionalec pred odprtim prvenstvom ZDA.

Ko je prišel na OP Avstralije, je zaslužil nekaj manj kot 300,000 $ denarnih nagrad v karieri. Toda potem ko je premagal avstralskega igralca z nadomestnimi znaki in domačega favorita Alekseja Popyrina, 6-3, 7-6(4), 6-4, je Shelton v četrtem krogu svojega prvega OP Avstralije. Na 89. mestu lestvice bi lahko več kot podvojil svoj zaslužek v karieri z zmago v naslednjem dvoboju proti Američanu JJ Wolfu. Četrtfinalisti bodo zaslužili 372,956 $.

"Občutek je odličen," Shelton je dejal. »Na igrišču sem rekel, da je to trenutek, ko me uščipne. Neresnična izkušnja danes na igrišču s tisto avstralsko množico. Bilo je zelo zabavno biti tam zunaj in vesel sem, da grem naprej.”

Shelton je eden od štirih Američanov v finalu 16, skupaj z Wolfom, Tommyjem Paulom in št. 29 Sebastianom Kordo, ki je razburil lanskoletnega drugouvrščenega, 7. Daniila Medvedjeva.

Noben Američan ni zmagal na majorju od Andyja Roddicka na OP ZDA leta 2001.

Wolf, ki je igral kolegialno pri Ohio State in je zdaj na 67. mestu, je s 6-4, 6-1, 6-2 premagal svojega kolega Michaela Mmoha.

Paul, ki je doma iz Južnega Jerseyja in zdaj trenira na Floridi, je s 6-1, 6-4, 6-3 premagal Američana Jensona Brooksbyja, potem ko je Brooksby v drugem krogu premagal Ruuda. Brooksby se je spopadal s poškodbo levega zapestja, ki so jo morali prelepiti, prav tako pa je bil videti počasen pri gibanju.

Naslednji za Paula je številka 24 Roberto Bautisa Agut, ki je končal niz Andyja Murrayja, 6-1 6-7(7) 6-3, 6-4, potem ko je Murray premagal Mattea Berrettinija v petih nizih. in Thanasi Kokkinakis. Murray, 35-letni Britanec z umetnim kolkom, je med turnirjem na igrišču preživel 14 ur in 4 minute, a bi se zagotovo moral počutiti dobro glede svoje kariere v nadaljevanju.

John McEnroe želi, da Paul napreduje pred Bautisto Agutom in nato zmagovalcem dvoboja Shelton-Wolf, da doseže polfinale, kjer bi se lahko srečal s 4. nosilcem in devetkratnim prvakom Novakom Đokovićem. Đoković je s 27-7(6), 7-6, 3-6 napredoval pred številko 4 Grigorjem Dimitrovom in se uvrstil v svoj 15. četrtfinale OP Avstralije.

"Zdaj se je res spravil v izjemno kondicijo," je o Paulu dejal McEnroe na ESPN. »V moji knjigi zmagovalec tega dvoboja [z Bautisto Agutom], polfinale. To je velika priložnost za Paula.”

Za razliko od Sheltona, Wolfa in Brooksbyja, ki so šli v Baylor, a nikoli niso igrali, je Paul šel naravnost med profesionalce in nikoli ni igral univerzitetnega tenisa.

Sheltona je na Floridi treniral njegov oče Bryan, ki je leta 55 dosegel rekord kariere na 1992. mestu. Ben Shelton je po zadnji zmagi poklical očeta.

"Bil je vsekakor navdušen," je dejal. »Tam je kot 5:40 in danes imajo tekmo, ekipa ima. Zato mislim, da sem mu malce pokvaril urnik spanja. Še vedno ima svoj analitični um in se pogovarjal z menoj o stvareh, ki sem jih danes naredil zelo dobro, in o tistih nekaj stvareh, ki bi jih lahko naredil malo bolje. Torej, ja, na splošno je bil srečen.«

Shelton je dosegel 34 zmagovalcev in naredil le 25 neizsiljenih napak proti Popyrinu, ki je razburil Taylorja Fritza, prvouvrščenega Američana v prvem krogu. Izkoristil je dve od osmih brejk žog in osvojil 87 % točk na prvi servis.

»Rekel sem si, da si želim prižgati več zelene luči danes, ko sem igral, da ne bom tako obotavljal sredi točk, ampak da bom res nekoliko bolj zadel svoje mete in da bom v redu z nekaterimi napakami in vedel, da je bilo se bo dolgoročno izplačalo,« je dejal Shelton. "Mislil sem, da sem se danes držal tega načrta in sem ga zelo dobro izpeljal."

Shelton je dosegel številko 65 na lestvici ATP v živo in se bo zdaj pomeril z drugim Američanom v Wolfu za mesto v četrtfinalu.

»Smo dobri prijatelji, radi se veliko šalimo, veliko se šalimo v slačilnici. Torej je dober fant,« je dejal Shelton. "Vsekakor sem navdušen, da bom lahko igral z njim, in mislim, da bo to tekma, v kateri bo občinstvo zagotovo uživalo."