12,000 ruskih vojakov naj bi branilo Kaliningrad. Potem so šli umreti v Ukrajino.

Spred šestimi leti je Ruska mornarica ustanovil nov vojaški korpus, katerega naloga bi bila braniti Kaliningrad, rusko geografsko ločeno postojanko na Baltskem morju med Poljsko in Litvo.

Letos, ko je vojna v Ukrajini za Rusijo začela iti slabo, je Kremelj iz Kaliningrada potegnil 11. armadni korpus in ga poslal v Ukrajino. Kjer ga je ukrajinska vojska hitro uničila.

Oblikovanje, razporeditev in uničenje 11. armadnega korpusa pripovedujejo zgodbo, ki je večja od tragične zgodbe o ruski vojni v Ukrajini. Korpus, vpet med dve državi Nata ob strateškem morju, naj bi ruskim silam dal prednost v globalni vojni.

Namesto tega je postal topovska hrana za ukrajinsko vojsko, ki je bila na papirju šibkejša od ruske vojske. Zdaj je Kaliningrad skoraj brez obrambe in grožnja, ki so jo enote regije nekoč predstavljale za Nato ... je izginila.

11. armadni korpus pravzaprav ni nova formacija. Gre za novo združevanje obstoječih formacij pod enotnim štabom, ki je sam odgovoren baltski floti ruske mornarice. Korpus nadzoruje motorizirano divizijo, ločen motorizirani polk, topništvo, rakete, enote protizračne obrambe in podporne enote.

Preden je Rusija konec februarja razširila svojo vojno v Ukrajini, jih je bilo nič manj kot 12,000 ruskih vojakov v Kaliningradu s približno 100 tanki T-72, nekaj sto bojnimi vozili BTR, havbicami Msta-S in raketnimi metalci BM-27 in BM-30. 11. armadni korpus je nadzoroval večino teh sil.

Na zahodni meji Litve, ene najšibkejših držav članic Nata, je bil 11. armadni korpus nakovalo za morebitno rusko invazijo na nekdanje sovjetske republike Litvo, Latvijo in Estonijo. Kladivo je bila 18,000-članska kopenska sila v zahodni Rusiji na vzhodni meji baltskih držav.

Nato je kopičenje Kaliningrada previdno opazoval. "Kaliningrad je bil vsekakor v zgodovini kraj, kjer smo bili zelo pozorni na dinamiko in občutljivo regionalno situacijo," je ameriški obrambni uradnik junija povedal novinarjem.

Ta dinamika se je po februarju korenito spremenila. Kremelj je 80 % svojih kopenskih sil namenil širši invaziji na Ukrajino – in veliko jih je nemudoma izgubil v obsojenem poskusu zavzetja Kijeva.

Slabo vodeni, premalo oskrbovani ruski bataljoni, brigade in divizije, razporejeni po cestah, ki vodijo v prestolnico, so bili ranljivi za ukrajinsko topništvo, brezpilotna letala in pehotne ekipe, ki so nosile natančno vodene protitankovske rakete.

Po samo mesecu dni ogorčenih bojev so se Rusi umaknili iz Kijeva. Ocene so različne, vendar je možno, da so utrpeli 50,000 ubitih in ranjenih do trenutka, ko so se frontne črte maja stabilizirale. Rusi so takrat držali strateško pristanišče Herson v južni Ukrajini in bili na obrobju svobodnega mesta Harkov, 25 milj od meje z Rusijo v severovzhodni Ukrajini.

Toda ruske sile so bile krhke. In vse bolj krhka, ko je ukrajinska vojska – ponovno oborožena z ameriškim in evropskim topništvom in raketami – začela trgati ruske oskrbovalne linije. Kremelj je obupno potreboval sveže enote in mobiliziral 11. armadni korpus ter ga z ladjami in letali premaknil v Belgorod v južni Rusiji, nato pa v Ukrajino blizu Harkova.

Trije meseci napornih bojev so oslabili moč korpusa. Reuters dobil v roke nekaj papirologije 11. armadnega korpusa. Preglednica z dne 30. avgusta, tik pred veliko ukrajinsko protiofenzivo, je pokazala, da je korpus dosegel 71 % svoje polne moči. Nekateri bataljoni pa so bili zmanjšani na le desetino svoje prvotne sile.

Za korpus je postalo slabše. Konec avgusta in v začetku septembra so ukrajinske oborožene sile sprožile dvojno protiofenzivo vzhodno od Harkova in severno od Hersona. Operacija v Harkovu, v kateri je sodelovalo ducat vnetih ukrajinskih brigad, je razkrila globoke slabosti ruskih sil na tem območju, vključno z 11. armadnim korpusom.

Na desettisoče Rusov je pobegnilo, se predalo ali umrlo na kraju samem, ko so ukrajinske enote osvobodile tisoč kvadratnih milj Harkovske oblasti v opojnih dveh tednih. 11. armadni korpus je trpel več kot večina ruskih formacij v regiji. Konec septembra je Center za strateške in mednarodne študije v Washingtonu, DC, opisal korpus kot "močno pretepen".

To je bilo morda podcenjevanje. Ukrajinski generalštab sklenjene korpus je izgubil 200 vozil in 1/2 svojih čet v protiofenzivi.

Možno je, da 11. armadni korpus preživi. Če je tako, bo skoraj zagotovo potreboval več mesecev za počitek, ponovno opremljanje in uvajanje nabornikov, da bi si povrnil vsaj delček nekdanje moči.

Razporeditev in kasnejše uničenje 11. armadnega korpusa je tragedija za može, ki so trpeli in umrli pod njegovim poveljstvom – in strašen udarec za ruska vojna prizadevanja v Ukrajini.

Toda posledice segajo po vsej Evropi. 11. armadni korpus naj bi branil Kaliningrad in ogrozil Natovo vzhodno fronto. Zdaj ne zmore ne eno ne drugo.