Kako je kripto par prešel od Wannabe Tech Luminaries do ciljev v največjem finančnem zasegu v zgodovini pravosodnega ministrstva

Ilya "Dutch" Lichtenstein je denar zbiral od Marka Cubana in drugih znanih vlagateljev. Njegova žena Heather Morgan je pridobila sledilce kot domiselna raperka in svetilka družbenih medijev. 

Avtor: Cyrus Farivar, David Jeans in Thomas Brewster

HZdelo se je, da sta eather Morgan in njen mož Ilya »Nizozemec« Lichtenstein živela uspešno življenje kot tehnološka podjetnika in miselni voditelji. Lichtenstein je vlagal v startupe skupaj s težkokategorniki, kot je Marc Benioff, in ustanovil svoje podjetje, ki ga je podprl Mark Cuban. Morgan se je označila za plodnega miselnega voditelja, objavljala je na spletu članke o ženskah v vodstvu in imela celo alter ego kot trapasti raper na YouTubu po imenu Razzlekhan, ki je govoril o uspehu in denarju. 

Po mnenju preiskovalcev davčne uprave so imeli skrivnost. 31-letna Morgan in njen mož Lichtenstein (34) sta bila v torek aretirana v New Yorku in obtožena poskusa pranja 3.6 milijarde dolarjev bitcoinov, ki so jih hekerji ukradli z borze Bitfinex pred šestimi leti. Če bodo obsojeni za obtožbe, bi lahko vsak prestal do 25 let zapora. Sodni dokumenti, ki so bili razkriti ta teden, podrobno opisujejo izčrpno shemo za pranje in prikrivanje izvora ukradenih bitcoinov. Lichtenstein in Morgan nista obtožena vdora.

Forbes ugotovila, da sta se par domnevno uporabljala digitalno denarnico za pranje kriptovalute, hkrati pa sta se predstavljala kot samostojna podjetnika, ki sta skupaj vlagala v podjetja in se v Morganovem primeru uveljavila kot osebnost družbenih medijev.

Odkar sta se srečala pred približno desetletjem, sta trdo delala, da bi se uveljavila v tehnoloških krogih Silicijeve doline in New Yorka. Lichtenstein je nadaljeval z vrsto neuspešnih podvigov, vključno z vodenjem spletnega mesta oboževalcev Ron Paula in ustanovitvijo podjetja s prehranskimi dopolnili za krepitev možganov, preden je soustanovil MixRank, zdaj podjetje za prodajo in trženje, ki ga podpirajo tvegani naložbi. Lichtenstein je leta 2016 nenadoma zapustil MixRank, istega leta, ko je bil vdiran v Bitfinex. 

V tem času se je Morgan predstavila kot strokovnjakinja za "hladno elektronsko pošto" - nezaželene komunikacije - in to prenesla v pisanje nastopov in nastopov na prodajnih konferencah. 

»Izkazala se je kot gladka operaterka, vendar nikoli na način, ki bi vzbujal sume,« je povedal Travis Lybbert, profesor ekonomije v Davisu na kalifornijski univerzi, ki je leta 2011 najel Morgana kot raziskovalnega asistenta. »Bila je zelo samozavestna mlada oseba, strokovnjak, ki bi iskal priložnosti in jih ustvaril.«

PLjudje, ki so par poznali, so povedali, da so bili šokirani zaradi aretacije. Lybbert, v telefonskem intervjuju z Forbes, je dejal, da je bil Morgan obetaven študent, katerega razumevanje Bližnjega vzhoda je bilo impresivno. "Prislužila si je mesto" kot soavtorica v poglavju akademske knjige, ki sta ga napisala skupaj, je dejal: "Lekcije arabske pomladi: varnost preskrbe s hrano in stabilnost na Bližnjem vzhodu in v severni Afriki." 

Profesor je povedal, da je imel gostujoče predavanje v enem od Morganinih razredov, ko je bila študentka na UC Davis, in se je obrnila nanj pozneje, po diplomi, da bi iskala raziskovalne možnosti, ki bi ji lahko pomagale »podiplomski študij ekonomije, zlasti mednarodnega in razvojna ekonomija."

"Vedno je iskala naslednjo stvar in je imela zelo velike želje po tem, kar je želela poklicno početi," je dejal Lybbert.

Lybbert je tudi dejal, da je bil Morgan ambiciozen in zaposlen, medtem ko sta z Morganom sodelovala v letih 2011 in 2012. Po diplomi na UC Davis je odpotovala v Hong Kong, kjer je delala kot načrtovalka dogodkov, hkrati pa se je prijavila na podiplomsko šolo iz ekonomije in ustanovila lastno svetovalno podjetje za pisanje besedil, SalesFolk, je povedal Lybbert.

Po Morganovi strani LinkedIn se je preselila iz Hong Konga v Kairo, kjer je na ameriški univerzi končala magisterij iz ekonomije in mednarodnega razvoja. Morgan se je leta 2013 vrnil v Kalifornijo in se zaposlil v podjetju Tamatem Inc., založniku mobilnih iger v arabskem jeziku, ki je bilo inkubirano v 500 startupih. Približno v istem času je Morgan lansiral SalesFolk. Arhivske kopije njenega spletnega mesta iz junija 2013 jo opisujejo kot »analitično nindžo«, »objavljeno avtorico« in ima sedem let izkušenj s pisanjem besedil.

Zdi se, da se je v tem času križala z Lichtensteinom. Kot izjavo na dnu njene spletne strani Salesfolk je naveden komentar Lichtensteina, ki je svojim storitvam dal žarečo oceno in jo označil za »intenzivno, briljantno in lasersko osredotočeno« in dodal, da se »ena ura možganskega nevihta s Heather splača takoj zase." 

Leta 2014 je Morgan začela pisati blog na svojem spletnem mestu econgoat.com, kjer se je opisala kot »nesramna ekonomistka v biserih«. V objavi 14. aprila 2014 je zapisala: »​​Čeprav mi je moje vedenje, ki ljubi tveganje, morda prineslo več kaosa, kot ga je večina ljudi zmogla, pomešano z nekaterimi neuspehi, me je pripeljalo tudi do mojih največjih zmag. Nekaj ​​mesecev pozneje je Morgan intervjuvala Lichtensteina za njen lastni kanal v YouTubu in ga v videoposnetku z naslovom »Pridobite svoj prvi milijon dolarjev prodaje v podjetju brez porabe za trženje« povprašala o njegovem podjetju MixRank. 

Do zdaj je Morgan dobivala priznanje tudi zunaj svojih spletnih mest. Avgusta 2015 jo je na spletu intervjuvalo podjetje za programsko opremo za upravljanje prodaje, imenovano Ambition, ki jo je opisalo kot nekoga, ki je »prepisoval priročnik o dosegu hladne elektronske pošte za podjetja [programska oprema kot storitev] po vsem svetu«. Brian Trautschold, zdaj COO Ambition, ki je opravil intervju z Morgan, je izrazil šok, da je bila obtožena zveznega zločina. To je "noro," je rekel Forbes v telefonskem intervjuju. "Govorila je na konferencah SaaS in nič ni kazalo, da oseba ni bila osredotočena na svetovanje po e-pošti ... Šok, sedem in več let pozneje, je videti, kako se je pojavila druga plat zgodbe."

Nekaj ​​mesecev pred vdorom v Bitfinex avgusta 2016 je Morgan postal samostojni kolumnist pri Inc revije, ki jo je opisala, kot da je prešla od »spanja na kavčih k ustvarjanju zagnanega sedemmestno podjetje, imenovanega SalesFolk«. Naslednje leto je postala tudi sodelavka oddelka ForbesWomen na Forbes.com, kjer je objavljala članke o temah, ki segajo od glasbe do hrane. V eni objavi je Morgan razpravljala o tem, kako je imela v odraščanju govorno motnjo in so jo drugi učenci v šoli ustrahovali.

V tistem 2019 Forbes post, je namignila na prejšnje pravne težave: zapisala je, da je med službenim potovanjem v Azijo prejela nespecifične »pravne grožnje«, izvedela, da njeni zaposleni »izmišljajo številke«, in da so jo dolgoletni prijatelji ustrahovali. Forbes septembra 2021 jo je med rutinskim polletnim pregledom odstranila kot sodelavko. 

Prav zaradi takšnih profesionalnih neuspehov, je zapisala v Forbesovi objavi, se je odločila postati raperka in prevzela ime Razzlekhan. V objavi na Instagramu januarja 2019 Morgan nosi črno usnjeno jakno, medtem ko za njo stoji druga ženska. "Torej so nekateri ljudje v tehnološkem svetu nekoliko zaskrbljeni, da rapam in niso prepričani, ali bi morala imeti rap pesem, tudi nekateri podjetniki," je dejala. "A veste kaj, spomnim se, da mi je veliko ljudi govorilo, naj ne tvegam, naj ne ustanovim podjetja, naj ne bom podjetnik." Številni Razzlekhanovi videoposnetki v YouTubu so postali zasebni ali odstranjeni od torka zvečer.

Od vdora v Bitfinex leta 2016 spletne objave para kažejo na ekstravaganten življenjski slog. Morgan je na platformah družbenih medijev dokumentiral njihovo potovanje od Paname do Malezije in Mehike. 

Istega meseca, ko se je zgodil domnevni vdor, je Morgan objavil fotografijo na Instagramu. Z Lichtensteinom sedita na modrem satenastem kavču in se smejita. "Vedno se rada zapletem v težave s tem norcem," je zapisala. "Hvala, ker si me vedno navdihoval, da sem boljši podjetnik!"

Lichtenstein se je po svoji strani uveljavil kot manjši igralec v svetu tehnoloških naložb v New Yorku, kjer je po navedbah pravosodnega ministrstva živel v stanovanju na Wall Streetu 75, ekskluzivnem bloku, kjer se tipično stanovanje ceni navzgor. 1 milijon dolarjev. 

To je bila podoba uspeha, ki jo je gradil desetletje. Po diplomi iz psihologije na Univerzi Wisconsin-Madison je Lichtenstein poiskal podobno misleče podjetnike in odšel v Silicijevo dolino, kjer je srečal druge tehno-libertarijance, glede na njegovo sled zdaj nedelujočih spletnih mest in podjetij, ki jih je identificiral Forbes. Ena njegovih bolj opaznih spletnih mest je bila RonPaulFan.com, ki je vsebovala tok novic in podporo nekdanjemu republikanskemu predsedniškemu kandidatu, ki je postal znan zagovornik kriptovalute. Glede na pasico spletnega mesta je bil to "vir številka 1 za vse novice o Ron Paulu." 

Lichtenstein se je v tem času ukvarjal tudi s prodajo dodatkov za možgane in trdil, da je ustvaril enega z imenom Instant Focus, ki je obljubil, da bo "turbopolnil vašo produktivnost", za katerega je dejal, da mu je pomagal "dlje kodirati in biti bolj produktiven" v objavi na Hacker News oktobra 2010. Predstavil je tudi spletna mesta za hujšanje, vključno z MyNaturalWeightLossDiet.com, ki je spodbujala čiščenje debelega črevesa in dodatke acai, in kar se je zdelo, da je vrsta spletnih mest za zmenke, adultfriendgrinder.com in findgeekgirls.com.

Medtem ko se ta podjetja niso uspela postaviti na tla, je dosegel večji uspeh kot soustanovitelj MixRank, zagonskega podjetja za trženje, ki temelji na podatkih, ki je bilo leta 2011 sprejeto v program pospeševalnika Y Combinator. Takrat je Lichtenstein poskušal ustanoviti sam kot miselni vodja Silicijeve doline, v blogu z naslovom Influence Hacks. V eni objavi je zapisal: "Količina denarja, ki ga zaslužite, nima nobene zveze s tem, kako trdo delate ... Kar trgi v resnici nagrajujejo, je TVEGANJE." 

Med zgodnjimi podporniki MixRanka sta bila po Pitchbooku milijarder vlagatelj Mark Cuban in sklad tveganega kapitala 500 Startups, vendar sta oba prodala svoj delež neznanemu kupcu nekje med letoma 2012 in 2015. Drugi ustanovitelj MixRanka, Scott Milliken, se ni takoj odzval na zahteve za komentar v času objave. Kuban je v e-poštnem sporočilu dejal, da "nikoli ni srečal" Lichtensteina.

Kasneje je Lichtenstein skupaj z Morganom ustanovil podjetje za kibernetsko varnost, ki temelji na blockchainu, imenovano Endpass, in investicijsko podjetje DemandPath. V dobrem desetletju je vlagal tudi v startupe. Med njimi je bil Routable, kjer je bil angelski vlagatelj skupaj z več kot ducatom drugih vlagateljev, vključno z milijarderji Bay Area težkokategorniki, kot so Scott Belsky, ustanovitelj Box Aaron Levie ter ustanovitelj in soizvršni direktor Salesforce Marc Benioff. Ni znakov, da bi Lichtenstein poznal ali komuniciral z drugimi vlagatelji.

V eni objavi na LinkedInu iz leta 2021 je Lichtenstein zapisal, da je »ponosen, da je bil med prvimi vlagatelji v Routable«. Omri Mor, soustanovitelj in izvršni direktor podjetja Routable, je odgovoril: "Ponosen, da ste z nami že od začetka." Mor se na prošnje za komentar ni odzval. 

Lichtenstein ni bil niti približno tako ploden na družbenih omrežjih kot njegova žena. V zadnjem desetletju je bil njegov račun na Twitterju tih skoraj sedem let, od leta 2013 do 2020. Toda januarja 2021 se je pritožil nad tem, kar je imenoval "#BigTechCenzura.” Prejšnji mesec se je nameril na tveganega kapitalista Marca Andreessena, norčevanja ga prek mema, ki ga je objavil. "Kako divje, da se milijarderji, ki zmorejo karkoli na svetu, odločijo za objavo drugorazrednih memov na Twitterju?" 

Lihtenštajnov oče Yevgeniy Lichtenstein, ki so ga dosegli po telefonu, ni želel govoriti o stiski svojega sina. "Ne želim razpravljati o tem, oprosti," je dejal starejši Lichtenstein.

A Izjava na 20 straneh, ki jo je napisal Christopher Janczewski, posebni agent pri davčni službi, Morgana in Lichtensteina obtožuje, da sta ukradene bitcoine prenesla "prek tisoč transakcij na več kot ducat računov" v svojih lastnih imenih in podjetjih. Eno od teh podjetij je bilo SalesFolk, Morganovo svetovalno podjetje za pisanje, glede na izjavo.

Junija 2019 je Morgan domnevno spremenila osebni bitcoin račun v poslovni račun, ki ga je imela na določeni menjalnici virtualnih valut (v sodnih dokumentih je opredeljena kot »VCE 7«), »da bi bila od VCE 7 manj preverjena svojih transakcij kot likvidirala je svoj BTC v večjem obsegu,« je zapisano v izjavi.

Toda prav Lichtensteinova uporaba računa za shranjevanje v oblaku je privedla do razpleta domnevne zarote. Vlada je tam dešifrirala datoteko, ki je vsebovala seznam 2,000 naslovov virtualnih valut, skupaj z ustreznimi zasebnimi ključi. Skoraj vsi ti naslovi so bili povezani z ropom Bitfinexa, navaja pravosodno ministrstvo, ki je dejalo, da je kriptovaluta šla tudi prek subjektov v lasti Morgana. 

Lichtensteinov in Morganov odvetnik Anirudh Bansal se ni odzval Forbes ' prošnje za komentar.

Med zaslišanjem o priporu v torek pred zveznim sodnikom za sodbo sta bila Morgan in Lichtenstein zaradi ugovorov tožilstva odredila izpustitev pod garancijo. Ugovori so vključevali dejstvo, da naj bi Morgan "skušala zakleniti svoj mobilni telefon, da bi preprečila preiskavo kazenskega pregona" in da se je par "ukvarjal z izredno zapletenim pranjem" nekaterih bitcoinov, ukradenih iz Bitfinexa. Na koncu pa je glavna sodnica Beryl Howell odredila, da mož in žena ostaneta v priporu. Obravnava je razpisana za petek.

Avgusta 2019 je Morgan predaval skupini v New Yorku na temo »Kako socialni inženir ustvariti svojo pot v karkoli«. Na vprašanje občinstva, kje je treba potegniti mejo v socialnem inženiringu, je Morgan odgovorila: »Verjamem, da cilj včasih opravičuje sredstva,« je dejala. »Moji končni cilji niso slabi ali zlobni. Ne poskušam nekoga prevarati z denarjem ali na kakršen koli način nekoga poškodovati."